Zelf je werkdag indelen én helpen bij de CO₂-reductie

Maarten houdt ervan om risico’s te nemen, gecalculeerde risico’s. Hij vertrouwt op zijn eigen kennis en intuïtie en blijft rustig als het anders loopt. Golfsurfen is een van zijn grote passies. Als de swell goed is, vind je hem niet op zijn thuiswerkplek, maar op de Noordzee. Even zijn hoofd leegmaken, genieten van de natuur om daarna weer vol energie aan de slag te kunnen om kleinschalige boeren te helpen aan een extra bron van inkomsten. “We gaan snel als start-up, tegelijk maak ik tijd en ruimte om weer op te laden. Die balans tussen werk en privé is goed geregeld bij Rabobank.”

Een start-up bij een bank?

“Ja, dat verwacht je niet zo snel. Toch is het prima mogelijk,” legt Maarten uit. “Ik werkte al een tijdje bij Rabobank als financieringsspecialist, gevolgd door meerdere rollen binnen de marketingafdeling van de bank. Ik kwam in gesprek met Jelmer van de Mortel, Head of Acorn bij Rabobank. Hij vertelde me over Acorn, waar ik nog nooit van had gehoord.” Acorn is een programma om kleinere boeren in Afrika, Azië en Latijns-Amerika te helpen in een duurzame transitie naar boslandbouw en tegelijkertijd CO₂ op te slaan.

Maarten waagde de sprong. Hij solliciteert op de vacature van innovatiemanager. Van de ene op de andere dag zit hij op een andere afdeling binnen Rabobank en houdt hij zich bezig met het opzetten van een technologisch handelsplatform in de snelgroeiende markt van carbon credits. “Whiteboard-sessies, creatieve sessies, testen van pilots… er lagen stapels ideeën, maar er was nog weinig richting. Dat zijn we eerst gaan stroomlijnen.”

Zoals meerdere startups doen in hun bestaan, besloot Acorn voor een pivot. Hun volledige focus is om de projecten met de boeren op te schalen en zo de hoeveelheid gegenereerde Carbon Removal Units (CRU’s) te vergroten. Maarten kreeg een nieuwe uitdaging om hier vorm aan te geven vanuit zijn rol als marketeer. “Dat gaf me zoveel energie. We bouwden zelf de website en infrastructuur van de grond op, we geven vorm aan het merkverhaal, we draaien campagnes om bekendheid in de markt te krijgen en bouwen een hoogwaardig klantenbestand op. Alles doen we binnen ons eigen team.”

Dat kenmerkt volgens Maarten de manier waarop je als innovatieve onderneming binnen Rabobank kunt opereren. “Een grote corporate is behoorlijk gereguleerd en gestructureerd en dat is natuurlijk nodig. Maar zoveel processen, dat kan soms vertragend werken.” Bij Acorn hebben ze daar minder last van, Maarten kan, zoals hij zelf zegt, “de randjes van het systeem zoeken” om snel en flexibel te kunnen handelen. “Ik krijg veel eigenaarschap in de projecten bij Acorn, die verantwoordelijkheid helpt me enorm bij mijn persoonlijke groei. Het opende mijn ogen wat er eigenlijk mogelijk is als je zo naar je werk kijkt. We kunnen ons eigen pad bewandelen en tegelijk hebben we een geweldige impact op het leven van mensen.”

De positieve effecten van boslandbouw

Kleinere boeren in Afrika, Azië en Latijns-Amerika worden hard getroffen door klimaatverandering. Schommelende wereldvoedselprijzen, droogte, uitgeputte grond en mislukte oogsten zorgen voor minder opbrengsten en dat raakt direct de bestaanszekerheid van de families en lokale maatschappij. Acorn helpt deze boeren met boslandbouw, of agroforestry. Hierbij worden vrucht- of nootdragende bomen (zoals mango of cashewnoten) geplant tussen de reguliere gewassen.

Boslandbouw heeft drie positieve effecten:

1. De bomen halen CO₂ uit de lucht wat zorgt voor afname van CO₂ uit de atmosfeer.
2. De bomen bieden extra inkomen en voedsel voor mensen en dieren in de regio.
3. Het lokale ecosysteem verbetert door de groeiende diversiteit aan bomen en gewassen.

Boeren ontvangen extra inkomsten uit de opbrengsten van de vruchten en de opgeslagen CO₂ die verpakt als Carbon Removal Unit (CRU) verkocht wordt via Acorn aan bedrijven die hun uitstoot willen compenseren.

Maarten: “We helpen meer dan 200.000 boeren wereldwijd, aangesloten bij Acorn. Zij ontvangen 80% van de opbrengsten van de CRU’s. We zijn met ons eigen register volledig transparant, je kunt op onze website van elke gekochte credit exact zien bij welke boer je dit hebt gekocht en op welk stuk land.” Acorn betaalt de boeren nu al in totaal 4,5 miljoen uit en de ambities zijn hoog. “We willen verder opschalen naar miljoenen boeren.”

De redenen voor Maarten om hier zijn kennis en energie in te stoppen zijn duidelijk: “We willen niet meer terug naar hoe het was. We kúnnen niet meer terug. We moeten naar een nieuwe realiteit met duurzamere landbouw, met duurzame boslandbouw. We moeten een systeemverandering helpen teweeg te brengen. Met Acorn heb ik de mogelijkheid om hier mee te helpen.”

Snelheid houden

Acorn is in 2 jaar tijd gegroeid van 10 naar bijna 60 medewerkers, variërend van accountmanagers tot data scientists en geo-specialisten. De modellen en technologie om op afstand de CO₂ te meten is in huis ontwikkeld, evenals het uitlezen van satellietbeelden met alle data. Het beheer van het register en alle communicatie van Acorn gebeurt allemaal binnen de muren van Rabobank, waar Acorn een eigen plek heeft. Hoe houden ze de snelheid in hun projecten?

Volgens Maarten is het een mooie combinatie van de mindset van een start-up en de faciliteiten van Rabobank. “Het is fantastisch om met bijvoorbeeld Legal, Risk en Corporate Communications van Rabobank samen te werken. Zeker als het om gevoelige onderwerpen gaat zoals communicatie, nieuwe pilots of privacy. Maar we gaan in een andere snelheid dan de bank. We gaan sneller. We willen sneller. We zullen sneller iets nieuws proberen. Met altijd ons doel voor ogen: de boeren in Latijns-Amerika, Azië en Afrika helpen met een systeemverandering en een goed inkomen, met een lagere impact op het klimaat.”